Il a été enfer­mé dans la pri­son du com­té de Mon­te­rey, en Cali­for­nie, pour avoir refu­sé d’obéir à une déci­sion du tri­bu­nal de­mandant l’arrêt du boy­cot­tage natio­nal concer­nant la salade récol­tée par des tra­vailleurs non syndiqués.

Le Syn­di­cat des camion­neurs ayant accep­té de signer des ac­cords de com­plai­sance avec les employeurs, ceux‑ci pou­vaient alors pré­tendre que leurs ou­vriers étaient déjà syn­di­qués et n’avaient pas besoin de l’UFWOC. Les accords avec les camion­neurs ne com­pre­naient au­cune clause obli­geant les pro­priétaires à accor­der des condi­tions de tra­vail et des salaires satis­fai­sants. Dans sa cel­lule, Cha­vez a reçu en par­ti­cu­lier la visite de la veu­ve de Robert Ken­ne­dy, à la grande colère des pro­prié­taires dont cer­tains lui ont tiré les che­veux alors qu’elle assis­tait à une messe en plein air en face de la pri­son ; un autre tenait une pan­carte où l’on pou­vait lire : « Après Robert, César : deux têtes valent mieux qu’une ! » Il a aus­si envoyé des mes­sages d’encouragement. « J’étais spi­ri­tuel­le­ment pré­pa­ré à cette arres­ta­tion. Je ne pense pas que le juge ait été mal­hon­nête. Je suis prêt à payer le prix de la déso­béis­sance civile. » Un prêtre raconte, après l’avoir vu la semaine der­nière, qu’il est mal à l’aise parce que ses gar­diens ne l’autorisent pas à avoir un mate­las pour repo­ser son dos malade.

Mais l’impact de cet empri­son­ne­ment a per­mis de rendre effec­tif sur une large échelle le boy­cot­tage de la com­pa­gnie Bud Antle qui avait atta­qué Cha­vez en jus­tice. À New York, seize mili­tants furent arrê­tés alors qu’ils orga­ni­saient un piquet de boy­cot­tage à l’extérieur d’un mar­ché. En fait Cha­vez peut décla­rer : « Nous sommes plus avan­cés au bout de deux mois de boy­cot­tage de la salade qu’après trois ans de boy­cot­tage du raisin. »