Au début du capi­ta­lisme, les syn­di­cats ont sur­gi spon­ta­né­ment de l’action des ouvriers pour ten­ter d’améliorer leur situa­tion. Loca­le­ment, épi­so­di­que­ment, ils sont appa­rus direc­te­ment des mou­ve­ments de pro­tes­ta­tion et de reven­di­ca­tion. Aus­si­tôt après le mou­ve­ment d’agitation, ils se désagrégeaient.  Plus tard, l’organisation s’est ren­for­cée, pre­nant des pro­por­tions plus vastes et plus durables : comi­tés d’entraide, socié­tés…